[소개] 0.5경기 차 치열한 선두 싸움, 경기장을 지배하는 벤치의 수 싸움
2026 KBO 리그 정규시즌이 막바지로 치달으면서 1위 자리를 둘러싼 LG 트윈스와 삼성 라이온즈의 기싸움이 정점으로 치닫고 있다. 시즌 후반기 매 한 경기가 한국시리즈 직행 여부를 가르는 분수령이 되는 상황에서, 양 팀 벤치의 선수 기용과 투수 교체 타이밍 하나하나가 팬들의 뜨거운 관심과 논란의 중심에 섰다. 특히 박진만 삼성 감독과 염경엽 LG 감독의 치열한 묘수 대결은 경기 결과는 물론 팬들의 밤잠을 설치게 만드는 수많은 이야기를 양산하고 있다.
이번 3연전 1, 2차전에서 양 팀은 각각 1승 1패를 나눠가지며 팽팽한 흐름을 이어갔다. 그러나 그 과정에서 드러난 벤치의 의문스러운 판단과 이에 따른 경기 양상의 변화는 팬들 사이에서 "과연 납득할 수 있는 지략인가, 아니면 명백한 오판인가"에 대한 갑론을박을 불러일으켰다. 선두 탈환과 사수를 다투는 긴박한 국면 속에서 양 팀 감독이 보여준 용병술의 실체와 3차전 맞대결을 앞둔 승부처를 집중 조명해 본다.
[1] 박진만 감독의 번트 고집과 투수 교체 타이밍, "결과론인가, 운용의 미숙인가"
삼성 라이온즈 박진만 감독의 1, 2차전 경기 운용은 승패를 떠나 수많은 질문을 남겼다. 첫 번째 논란은 선발 투수 크리스 패덱의 등판 연속성 문제였다. 패덱은 5회까지 98개의 공을 뿌리며 제구 불안의 징후를 보였으나, 벤치는 6회에도 강행 등판을 선택했다. 결과는 피안타와 볼넷, 적시타로 이어지는 무너지기 식 실점이었고, 3점의 자책점을 안긴 채 마운드를 내려가야 했다. 박 감독은 "선수 본인의 의지와 다음 주 휴식 일정을 고려한 결정"이라고 해명했지만, 승부가 걸린 정규시즌 후반기 한 타자 빠르고 정확한 교체 타이밍이 아쉬웠다는 비판을 피하기 어려웠다.
더욱 공방이 뜨거웠던 대목은 9회 승부처에서의 대타 기용 및 번트 작전이었다. 삼성 타선의 핵심이자 리그 최정상급 타격감을 유지 중인 최형우를 아끼고, 무사 1루에서 번트 작전을 강행했으나 실패로 끝났다. 이에 대해 박 감독은 "1사 2루를 만든 뒤 최형우를 내보내면 상대가 고의사구로 거를 것이 명확하기 때문에 강민호 등의 타석을 고려했다"며 "결과론적인 비판일 뿐 순리적인 작전이었다"고 반박했다. 그러나 강력한 대타 카드를 가장 결정적인 순간에 활용하지 못하고 번트로 흐름을 끊었다는 점에서 팬들의 답답함은 깊어졌다. 호투하던 좌승현을 5이닝 82구 만에 조기 채용한 뒤 임기영을 올려 위기를 자초한 장면 역시 감독의 지나친 계산이 불러온 과유불급이라는 지적을 받았다.
[2] 염경엽 감독의 이상한 '보호 모드'와 불펜 투수 기용의 괴리
LG 트윈스 염경엽 감독의 운용 또한 팬들에게 커다란 물음표를 던졌다. 단 1승이 아쉬운 1위 다툼 속에서 팀의 핵심 마무리인 고우석의 기용 방식을 둘러싼 '시차 적응 및 보호 모드' 논란이 대표적이다. 염 감독은 최근 팀 합류 후 시차 적응과 선수 보호를 명분으로 고우석의 등판을 제한하는 등 신중한 태도를 취했다. 하지만 정작 팀의 젊은 투수인 손주영이나 김진수 등은 연투를 거듭하며 포스트시즌 보직까지 미리 맡겨지는 기형적인 과부하가 걸리고 있어 '선수 보호'의 기준이 이중적인 것 아니냐는 목소리가 터져 나왔다.
또한 승부처 불펜 투수 운용에 대한 고집도 경기 결과를 흔들었다. 최근 평균자책점이 10점대에 달하고 피안타율이 높았던 이정용, 이상영 등을 중요한 고비에 기용하며 위기를 자초하는 양상이 반복되었다. 상대 전적이 우수하고 안정감을 갖춘 김윤식이나 1군에서 좋은 공을 던진 양우진 같은 카드가 대기 중임에도 이해하기 힘든 불펜 기용으로 승기를 내어주는 모습은 팬들의 안타까움을 자아냈다. "실험이나 선수 관리는 정규시즌 1위를 확정한 뒤에 해야 한다"는 비판이 팽배한 이유다.
[3] '후라도 복귀'라는 대형 호재, 그리고 선발 라인업의 파격적 변수
이처럼 지략 대결의 파고 속에서도 삼성 라이온즈는 연장 11회 접전 끝에 4-3 승리를 거두며 다시 선두를 탈환하는 집념을 발휘했다. 특히 무사 2, 3루의 절체절명 위기를 무실점으로 막아내며 멀티 이닝을 책임진 마무리 김재윤의 투혼은 1위 사수의 커다란 동력이 되었다. 그리고 이어지는 3차전에서 삼성은 마침내 '에이스' 아리엘 후라도를 61일 만에 선발 마운드에 올린다.
후라도의 복귀는 선두 싸움의 판도를 흔들 거대한 변수다. 통산 LG전 평균자책점이 2점대에 불과하고 출전 경기마다 LG 타선을 압도했던 후라도가 부상 공백 동안 충전한 체력을 바탕으로 마운드를 지켜준다면 삼성으로서는 더할 나위 없는 승리 방정식이 성립된다. 다만 박진만 감독이 공개한 라인업에는 또 다른 파격이 존재한다. 최근 타격감이 나쁘지 않았던 김성윤을 선발에서 제외하고 박승규를 전격 기용하는 등 라인업에 변화를 준 것이다. 어제 경기 수비 실책이나 상대 선발 임창규와의 상대 전적, 박승규의 최근 타격 컨디션을 감안한 용병술로 풀이되지만, 이 결정 역시 경기 결과에 따라 박 감독의 평가를 갈라놓을 중요한 시험대가 될 전망이다.
[총평] '관리의 명분'을 넘어 '승리의 결과'로 증명해야 할 정규시즌 막바지
1위 자리를 향한 LG 트윈스와 삼성 라이온즈의 불꽃 튀는 경쟁은 이제 감독들의 일구일묵(一球一默) 계산법으로 귀결되고 있다. 144경기라는 장기 레이스에서 선수단 관리와 데이터 기반의 운용은 필수적이다. 그러나 남은 경기가 손에 꼽히는 정규시즌 최후반기, 0.5경기 차의 피 말리는 접전 상황에서는 '명분'이나 '관리'보다 당장의 '1승'이라는 결과가 무엇보다 우선시 되어야 한다.
박진만 감독의 소신 있는 작전 강행과 박승규 기용 같은 파격 라인업, 염경엽 감독의 선수 보호 소신과 불펜 운용 고집은 결국 경기 결과라는 명확한 성적표로 평가받을 수밖에 없다. 3차전 경기에서 후라도의 복귀전 카드와 양 팀 벤치의 수 싸움이 어떤 결말을 맺을지, 그리고 이 치열한 지략 대결 끝에 정규시즌 왕좌를 차지할 주인공은 누구일지 야구 팬들의 모든 시선이 그라운드로 쏠리고 있다.